Située à la pointe occidentale de l’Europe continentale, Brest a une longue tradition navale et militaire, qui a marqué la ville pendant de longues années. Même si cette présence est moins importante qu’avant, la ville reste tournée vers la mer avec le développement de la zone du Port de Commerce et la tenue des Fêtes Maritimes, qui se déroulent tous les 4 ans depuis 1992.

La ville, notamment son centre historique, a été complètement détruite par les bombardements de la seconde guerre mondiale. A l’issue de cette période, Brest a été reconstruite à 90 %, ce qui lui donne une configuration particulière, les deux axes commerciaux principaux, la rue de Siam et la rue Jean-Jaurès, se prolongent sous la forme d’une grande ligne droite à « l’américaine ».